平常，我们在钟表上所看到的“几点几分”，习惯上就称为“时间”，但严格说来应当称为“时刻”。某一地区具体时刻的规定，与该地区的地理纬度存在一定关系。例如，世界各地的人都习惯于把太阳处于正南方（即太阳上中天）的时刻定为中午12点，但此时正好背对着太阳的另一地点（在地球的另一侧），其时刻必然应当是午夜12点。如果整个世界统一使用一个时刻，则只能满足在同一条经线上的某几个地点的生活习惯。所以，整个世界的时刻不可能完全统一。这种在地球上某个特定地点，根据太阳的具体位置所确定的时刻，称为“地方时”。所以，真太阳时又叫做“地方真太阳时”（地方真时），平太阳时又叫做“地方平太阳时”（地方平时）。地方真时和地方平时都属于地方时。
1879年，加拿大铁路工程师伏列明提出了“区时”的概念，这个建议在1884年的一次国际会议上得到认同，由此正式建立了统一世界计量时刻的“区时系统”。“区时系统”规定，地球上每15°经度范围作为一个时区（即太阳1个小时内走过的经度）。 这样，整个地球的表面就被划分为24个时区。 各时区的“中央经线”规定为0°（即“本初子午线”）、东西经15°、东西经30°、东西经45°……直到180°经线，在每条中央经线东西两侧各7.5°范围内的所有地点，一律使用该中央经线的地方时作为标准时刻。“区时系统”在很大程度上解决了各地时刻的混乱现象，使得世界上只有24种不同时刻存在， 而且由于相邻时区间的时差恰好为1个小时，这样各不同时区间的时刻换算变得极为简单。因此，一百年来，世界各地仍沿用这种区时系统。
规定了区时系统，还存在一个问题：假如你由西向东周游世界，每跨越一个时区，就会把你的表向前拨一个小时，这样当你跨越24个时区回到原地后，你的表也刚好向前拨了24小时，也就是第二天的同一钟点了；相反，当你由东向西周游世界一圈后，你的表指示的就是前一天的同一钟点。 为了避免这种“日期错乱”现象，国际上统一规定180°经线为“国际日期变更线”。当你由西向东跨越国际日期变更线时，必须在你的计时系统中减去一天；反之，由东向西跨越国际日期变更线，就必须加上一天。
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